Le Petit Canal ou Rigole alimentaire , une rigole sur 21 km

 

Le canal de Nantes à Brest traverse la Bretagne et emprunte successivement les cours de l’Erdre, l’Isac, de l’Oust et de l’Aulne sur 385 km de long. Les travaux ont été amorcés en 1811 sous Napoléon, afin de relier la Loire aux arsenaux brestois et déjouer ainsi le blocus naval anglais. Toutefois, le canal et ses 238 écluses n’ont été livrés à la navigation que le 1er janvier 1842.

Pour garantir en continu l’alimentation en eau du Canal de Nantes à Brest à partir du lac de Vioreau, une « rigole alimentaire » court sur 21 kilomètres, de l’Etang de la Provostière jusqu’au lieu-dit Bout de Bois, pour rejoindre le point le plus haut du canal. Arcades en pierre de taille, tunnel de 600 m... Le Conseil Général de Loire-Atlantique est chargé de l’entretien de cette rigole.

En Loire-Atlantique, 17 biefs et 16 écluses permettent aux plaisanciers de passer de l’Erdre à la Vilaine. Pour compenser les pertes en eau engendrées par les éclusages et l’évaporation naturelle, le canal est alimenté par 5 réservoirs, des rigoles et des ouvrages hydrauliques (aqueducs, siphons, vannages, tunnels). Les principaux réservoirs sont : L’étang du grand Vioreau (7 451 000 m3 d’eau), l’étang de la Provostière (1 311 000 m3), l’étang du Petit Vioreau (504 000 m3), l’étang de Bout de Bois (256 000 m3)

L’étang d’Aumée (1 400 000 m3), était prévu au départ pour alimenter le 17e bief. Il est aujourd’hui remplacé par une pompe d’alimentation sur la Vilaine et ne sert plus de réservoir pour le canal.

Le réseau d’étangs La rigole d’alimentation du Canal de Nantes à Brest recèle d’innombrables merveilles d’ingénierie. La suivre constitue une magnifique promenade à la découverte d’un patrimoine méconnu de Loire Atlantique, pittoresque et chargé d’histoire.